Les intemautes invités à participer à la classification des galaxies.

Des astronomes mettent à contribution les amateurs pour les aider à explorer les confins du Cosmos.

Un ordinateur connecté à Internet, quelques minutes de temps à donner par personne, et un million de galaxies à classer. Telle est la base du projet auquel le public est appelé à participer sur Galaxyzoo. Les astronomes à l'initiative du site ont choisi de recruter leurs collaborateurs volontaires sur Internet pour leur précieux « coup d'œil ».

Distinguer une galaxie dite « en spirale » d'une autre « en ellipse » est un jeu d'enfant pour le cerveau humain, « beaucoup plus précis et fiable dans cette tâche que les plus puissants ordinateurs », peut-on lire en présentation du site. Et les astronomes étant infiniment moins nombreux qu'il n'y a de galaxies à regarder, mettre en ligne un million d'images inédites leur permet de réunir des collaborations très nombreuses, un super-ordinateur en quelque sorte.

Invités à explorer les confins de l'univers lointain à domicile, ils ont été 85 000 intemautes à se bousculer sur le site pour s'inscrire et participer. Certains y pas-sent cinq minutes et n'y reviennent jamais, d'autres profitent de leur pause-café pour trier une dizaine de galaxies, d'autres encore en sont vraiment mordus et ne résistent pas à l'envie de découvrir la galaxie suivante.

Grains de poussière

Les visiteurs sont parfois sur-pris de ce qu'ils rencontrent. Sur le forum, les compilations des galaxies les plus curieuses ou les plus époustouflantes permettent d'ailleurs de se familiariser facile-ment avec la singularité de ces objets astronomiques immenses, composés de centaines de mil-liards d'étoiles.

Ces repérages permettront de réaliser un catalogue qui servira aux astronomes pour tester les théories de formation des galaxies. Que ceux qui ont déjà inscrit une lunette télescopique sur leur liste de Noël se rassurent : il n'y a pas de règles pour aller jeter un coup d'œil au reste de l'Univers et se rappeler, songeurs, que nous sommes « faits » de la même matière que les étoiles.

Ce projet s'est inspiré du succès d'un site similaire lancé par la NASA en 2006, clos depuis, qui visait à faire identifier par les intemautes les grains de poussière d'une comète rapportés par une mission spatiale. Autre projet collaboratif similaire, le site Setiathome propose le traitement de données dans le cadre d'un programme de recherche dans l'Univers d'une intelligence extraterrestre.

Au-delà de la participation ludiqne à un projet scientifique, l'exercice permet de tisser un lien empreint de poésie et de fascination entre les participants et ces contrées infiniment éloignées mais réelles, rappelle un des inscrits sur le forum. •

MATHIEU RACHED (le Monde – jeudi 6 décembre 2007)

galaxyzoo.org